« On a ouvert ARAVOH en novembre 2000, mais on avait commencé notre travail d’accueil une année auparavant. Le déclic ? C’est quand les autorités ont décidé le transfert du Centre d’enregistrement et de procédure (CEP) fédéral de Genève à Vallorbe : on a d’abord cru que c’était une blague... Puis on a ouvert cette structure pour être d’une part une porte ouverte aux requérants, et d’autre part une aide aux Vallorbiers : il fallait qu’ils acceptent que leur ville allait changer. » Yvette Bourgeois, 75 ans, membre de l'Eglise évangélique de Vallorbe (FREE), rappelle que les demandeurs d’asile étaient à l’époque considérés comme des choses, « avec un toit, un lit, une assiette par tête de pipe. Le côté humain n’était pas très présent ». Et que dans une petite ville où tout le monde se connaissait ou presque, la présence constante de nouvelles têtes sur les bancs publics n’allait pas être facile à vivre.

Dans des portakabins

Installée à ses débuts dans les locaux de la gare voyageurs, l’association a déménagé en 2011 dans des portakabins situés du côté des trains marchandises. « Il y a eu une année charnière, 2008, commente l’ancienne présidente. Une motion a alors été déposée pour ‘restituer’ la gare aux voyageurs, ce qui a occasionné toutes sortes de discussions entre nous, bénévoles, et le syndic. De fil en aiguille et après une visite de notre part au Château à Lausanne (le siège du gouvernement cantonal), on a commencé à travailler étroitement avec les autorités de la ville dans un esprit de reconnaissance réciproque », se félicite-t-elle.

Trois sites

D’une quinzaine de bénévoles à ses débuts, l’association en compte désormais une centaine, qui se répartissent aujourd’hui sur trois sites. Il y a toujours du personnel ARAVOH sur le quai numéro un de la gare de Vallorbe, mais aussi une permanence assurée par des bénévoles chaque matin à Lausanne, la capitale du canton de Vaud, pour aider les demandeurs d’asile à prendre la bonne correspondance pour leur lieu d’attribution. Et, enfin, des volontaires ont pris leur quartier dans une cabane au lieu-dit Les Rochats (VD), au-dessus de Concise, où une ancienne caserne militaire permet de désengorger le CEP de Vallorbe.

Enlever son « étiquette de chrétienne »

Avec les années, plusieurs ateliers et activités ont éclos. Comme des visites culturelles une fois par semaine, des activités pour enfants, des ateliers bijoux, un café internet tous les après-midis... Yvette peut partir tranquille : la structure s’est bien développée et fonctionne de façon optimale. « Une chose est sûre, glisse-t-elle encore : je m’étais dit au tout début que si je ne me joignais pas à l’équipe, je pouvais enlever mon étiquette de chrétienne ! »

Gabrielle Desarzens