Au Laos, l’Eglise, perçue comme une émanation d’un impérialisme étranger, vit sous surveillance. Mais les chrétiens n’ont pas peur d’affirmer leur foi. Dans cette société qui vit au rythme des nombreuses fêtes qui ponctuent l’année, ils ont la leur : celle de Noël. C’est une occasion unique pour un témoignage public, où on invite largement la population et les autorités locales à participer aux réjouissances – et à entendre la Bonne Nouvelle.
Ce dernier Noël à Song-Khône, berceau de l’Eglise évangélique du Laos, avait un relief tout particulier : l’inauguration en grande pompe d’une nouvelle chapelle en dur, pour laquelle ils avaient invité – une première depuis 1975 – les anciens missionnaires suisses. En souvenir des pionniers arrivés en 1902, et de ceux qui y ont laissé leur vie, et dont les tombes se visitent non loin de la chapelle.

Il retrouve le Laos après plus de 34 ans de séparation
Parmi ces anciens missionnaires, Hermann Christen, qui, à l’aube de ses 89 ans, remettait le pied pour la première fois sur le sol de ce pays, quitté en cette année mémorable de 1975, qui a signé la fin de l’ère missionnaire dans le pays...
Premières impressions fortes à l’arrivée à Savannakhet, par le nouveau pont récemment construit, de près de 2 km de long. Hermann repense à une autre traversée. En 1965, il revenait de Bangkok avec la dépouille de sa première épouse... « Impossible de prendre le cercueil à bord du bateau. Il a alors fallu acheter une chaloupe jetable, y placer le chargement, et abandonner l’embarcation de l’autre côté. » Andrée, la première femme d’Hermann, et Sylviane, une fille de sa deuxième épouse, décédée en décembre 1974, reposent toutes deux dans un petit cimetière de Savannakhet.
La ville de Savannakhet est devenue la plaque tournante des échanges entre le Vietnam et la côte de la mer de Chine d’un côté, la Thaïlande et l’accès à l’océan Indien de l’autre. Elle s’est considérablement développée. «Les rues sont encombrées de mobylettes, et seul je ne m’y serais plus retrouvé», avoue Hermann. Mais la délégation franco-helvétique – avec Edith, une fille d’Hermann, Armand Heiniger et plusieurs de ses descendants, ainsi que le pasteur laotien de Lyon – a un pilote de choix en la personne du Dr P. « Un chrétien extraordinaire, note Hermann, d’une disponibilité et d’une modestie peu communes. Respecté aussi bien dans la société civile et parmi les autorités que dans l’Eglise. »
Chacun est aussi admiratif de l’hôpital ophtalmique que dirige le Dr P. « J’ai été particulièrement impressionné par la qualité des soins et de l’attention aux patients, ainsi que par le matériel et le programme d’opération de cataractes dans les villages – qui couvre toute la province et au-delà. Ils ont aussi tout un programme de réhabilitation des malvoyants par des activités adaptées, et ils ont même récemment adapté le braille à l’alphabet laotien ! »

Retour sur des lieux historiques
Après deux nuits à l’hôtel à Savannakhet, la petite troupe prend le chemin de Song-Khône, à 70 km au sud-est. Un village qu’on ne pouvait rejoindre qu’en bateau autrefois. Souvenirs poignants du 1er janvier 1949 pour Hermann. Fraîchement arrivé au Laos, c’est là qu’il a passé ses deux premières années à apprendre la langue et la culture, avec Fritz Audétat, pionnier de la traduction de la Bible en laotien, et Marie Dufour, avant de partir se lancer dans un ministère d’implantation d’Eglise dans la ville de Tha-Khèk, en duo avec M. Kham-Pheung, dit «Pho-Daniel». Les retrouvailles des deux hommes sont le moment le plus fort de ce 25 décembre. «Voilà que je retrouve ce compagnon d'œuvre dans son Eglise d’origine, honoré comme on sait honorer les personnes âgées dans ce pays. Quelle émotion, après 35 ans de séparation!» Pho-Daniel, qui sait que les problèmes de santé ont empêché Hermann de revenir plus tôt au Laos, lui demande d’emblée des nouvelles de ses migraines. « Elles ont été extraordinaires durant ce voyage », confie Hermann. Il veut dire que cela fait longtemps qu’elles n’ont pas été aussi bénignes... !
Bientôt la fête commence. Impressionnant de voir là plus de 400 personnes réunies, dans une salle remplie de décorations électriques. « Cela aurait été inimaginable autrefois », assure Hermann. Assis aux places d’honneur, nos visiteurs n’auront cependant pas droit à la parole – sinon par la bouche du pasteur laotien, qui transmet les salutations des Eglises d’Europe. C’est qu’il faut rester prudent. Il a fallu négocier pour obtenir les autorisations officielles, et les autorités de Savannakhet ont envoyé 8 miliciens pour «assurer la sécurité» de ces visiteurs inhabituels... Mais ces surveillants se contentent d’assister à la manifestation officielle, et laissent toute liberté pour les échanges à domicile.
Un peu frustré, Hermann, de ces restrictions? « Oui, bien sûr, et nos hôtes aussi ! Mais en même temps je suis plein d’admiration pour la sagesse de ces frères et reconnaissant pour le témoignage qu’ils portent dans ce pays ». Une autre déception se mêle à la joie des chrétiens de Song-Khône : ils avaient tout préparé pour héberger leurs visiteurs dans le village, comme ils en avaient obtenu l’autorisation. Mais le Dr P. a voulu assurer le confort de ses hôtes qui ne sont plus tous jeunes...

Quand on passe sans s’annoncer...
Le lendemain, la troupe prend la route du sud, vers Paksé et Attopeu. A mi-chemin, ils s’arrêtent à Na-Kham, un village chrétien où l’on vient aussi de terminer la construction d’une nouvelle chapelle, qui sera inaugurée dans quelques jours. « Sans doute la plus belle chapelle du pays, confie Hermann, admiratif ! Incroyable, une chapelle pareille en pleine brousse ! » Pas attendus, pas surveillés, nos hôtes sont accueillis chaleureusement. Vite, on amène un fauteuil pour ce respectable visiteur. On n’a pas oublié son habitude d’animer les chants, et le voici bientôt qui entonne en laotien « Quelle joie ! Jésus m’a sauvé », suivi par la cinquantaine de chrétiens spontanément assemblés autour de la délégation.

Une Eglise vivante, qui ne craint pas de s’affirmer et de témoigner
L’heure du retour sonne bientôt. Fatigué mais heureux de ce voyage inoubliable, Hermann est frappé par la découverte de l’Eglise vivante d’aujourd’hui. « N’est-ce pas remarquable de voir le courage de ces chrétiens, et la manière dont Dieu a béni son Eglise malgré des persécutions parfois sévères ? » On se souvient qu’il y a quelques années, il y avait eu une vague de persécutions dans cette province et que la majorité des églises de la province avaient été fermées quelque temps. « Tout récemment encore, ajoute Hermann, peu après notre retour, nous apprenions que dans une province voisine, un groupe de chrétiens avaient été victimes des exactions des autorités locales, chassés du village et abandonnés en pleine forêt...  Et pourtant, l’Eglise a grandi, et les chrétiens ne craignent pas de s’affirmer et de témoigner de leur foi. Des frères qu’il nous faut porter dans nos prières ! »
Silvain Dupertuis